최근 국내에서 홍역 환자가 다시 증가하고 있다는 경보가 잇따르고 있다. 코메디닷컴(kormedi.com)은 2026년 상반기 기준 국내 홍역 확진자가 전년 동기 대비 40% 이상 늘었다는 감염내과 전문가 발표를 전하며, 질병관리청(KDCA) 역시 해외 유입 사례를 중심으로 감염 확산 가능성에 대한 주의를 당부한 바 있다. 다음 건강 뉴스(news.daum.net/health)에서도에서도) 성인과 영유아 모두에서 홍역 확진 사례가 보도되며 사회적 우려가 커지고 있다. 그런데 어린 시절 MMR 예방접종을 받은 사람도 성인이 된 뒤 홍역에 걸릴 수 있다는 사실은 많은 사람들이 미처 알지 못하는 부분이다.
홍역은 전파력이 극도로 높고 합병증도 심각할 수 있어, 단순히 '어릴 때 맞는 예방주사' 정도로만 여겼다간 낭패를 볼 수 있다. 이 글에서는 홍역의 과학적 원리부터 실천법, 주의사항까지 국내외 건강 전문가 의견을 토대로 꼼꼼히 정리해 드립니다.
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홍역은 파라믹소바이러스과에 속하는 홍역 바이러스(Measles morbillivirus)에 의해 발생하는 급성 감염병으로, 인류 역사상 가장 전파력이 강한 감염병 중 하나로 꼽힌다. 첫째, 홍역 바이러스의 기본재생산지수(R0)는 12~18로, 비면역자 집단에서 한 명의 환자가 평균 12~18명에게 전파할 수 있으며 이는 코로나19(R0: 2~3)나 독감(R0: 1~2)보다 월등히 높은 수치다. 둘째, 감염 경로는 비말과 공기 전파가 주를 이루는데, 감염자가 기침·재채기를 하거나 말을 할 때 방출된 바이러스가 밀폐 공간에서 2시간까지 생존하며 타인을 감염시킬 수 있다. 셋째, 감염력은 발진 출현 4일 전부터 발진 출현 후 4일까지 이어져 잠복기 중에도 자신도 모른 채 타인에게 전파가 가능하므로 초기 차단이 매우 어렵다. 또한 홍역 바이러스는 환경 생존력이 강하여 감염자가 떠난 방에 남은 공기 입자로도 감염이 가능하다는 점이 다른 호흡기 감염병과 구별되는 특징이다. 세계보건기구(WHO) 자료에 따르면 2000년 이후 홍역 사망자는 전 세계적으로 약 50% 감소했으나, 2023~2024년에는 예방접종률 저하로 인해 아시아 및 유럽에서 홍역 유행이 재발하는 추세가 관찰되고 있다.
홍역의 임상 경과는 잠복기, 전구기, 발진기, 회복기의 4단계로 진행되며, 각 단계마다 특징적인 증상과 위험 요소가 존재한다. 첫째, 전구기(잠복 후 2~4일)에는 고열(38°C 이상), 기침, 콧물, 결막염의 3대 증상과 함께 구강 내 점막에 코플릭 반점(Koplik's spots)이라는 작은 흰색 반점이 나타나는 것이 홍역의 진단적 특징으로, 이 시기에 이미 전파력이 최대에 달한다. 둘째, 발진기에는 귀 뒤와 목에서 시작한 홍반성 구진이 전신으로 퍼지고 고열과 전신 쇠약감이 지속된다. 셋째, 합병증이 홍역의 진정한 위험성을 보여 주는데, 폐렴이 홍역 사망의 주요 원인이며 중이염은 환자의 약 5~10%에서 발생하고, 약 1,000명 중 1명에서 뇌염이 발생하여 영구적인 신경학적 손상이나 사망으로 이어질 수 있다. 또한 홍역 바이러스 감염 후 면역 기억 세포가 대량 소실되는 '면역 기억 상실(immune amnesia)' 현상이 발생하여 회복 후 수년간 다른 감염병에 취약해진다는 사실이 최근 연구로 밝혀졌다. 헬스조선과 대한감염학회(KSID) 보고에 따르면, 국내 성인 홍역 환자의 합병증 발생률과 입원율이 소아보다 오히려 높은 경향이 있어 성인 예방의 중요성이 더욱 부각되고 있다.
홍역 예방의 핵심 수단은 MMR(홍역·유행성이하선염·풍진) 백신이며, 두 차례 접종 시 약 97%의 예방 효과를 나타내는 것으로 평가된다. 첫째, 1967년 이전 출생자는 자연 감염을 통해 평생 면역을 획득했을 가능성이 높으나, 1968~1983년 사이에 출생하여 1회 접종만 받은 성인은 면역력이 불충분할 수 있으며 이 세대가 현재 홍역 감수성 집단의 주요 구성원이다. 둘째, 예방접종을 완료했더라도 시간이 지남에 따라 항체 역가가 감소하는 면역 소실(waning immunity)이 발생할 수 있고, 면역억제제 복용 중이거나 면역저하 상태인 사람은 재접종이 필요할 수 있다. 셋째, 집단면역을 유지하려면 홍역 예방접종률이 95% 이상이어야 하는데, 일부 지역에서 접종률이 이 기준에 미치지 못하면서 집단면역이 약화되어 유행이 발생하는 것으로 분석된다. 또한 해외여행자는 출발 최소 2~4주 전에 본인의 접종 이력을 확인하고, 1회 접종 기록만 있거나 불분명한 경우 MMR 2차 접종을 받도록 질병관리청은 권고하고 있으며, 국내에서는 2001년부터 영아 대상 2차 접종을 국가예방접종에 포함하여 시행 중이다.
홍역 예방은 연령대와 생활 환경에 따라 접근 방식이 달라야 하며, 특히 국내에서 최근 성인 환자 비율이 증가함에 따라 전 연령층을 아우르는 체계적인 예방 전략이 필요하다. 첫째, 영유아와 소아는 국가예방접종 일정에 따라 생후 12~15개월 1차, 만 4~6세 2차 MMR 접종을 적시에 완료하는 것이 핵심이며 집단생활 시작 전 접종 여부를 반드시 확인해야 한다. 둘째, 성인 중 1983년 이후 출생자로 MMR 2회 접종 기록이 없거나 불분명한 사람은 2회 접종이 권장되며, 혈청 IgG 항체 검사를 통해 면역 보유 여부를 직접 확인하는 방법도 있다. 셋째, 의료 종사자, 교육 종사자, 해외여행자, 집단시설 종사자 등 고위험군은 면역 상태를 우선 점검해야 하며, 임신을 계획 중인 여성은 임신 전에 반드시 면역 여부를 확인하고 필요 시 MMR 접종을 완료해야 한다(생백신이므로 임신 중 접종 불가). 또한 홍역 확진 환자의 접촉자는 노출 후 72시간 이내 MMR 백신 접종으로 발병을 예방하거나 증상을 경감시킬 수 있다.
항목 | 영유아(0~6세) | 학령기(7~12세) | 청소년·청년(13~29세) | 중장년(30~59세) | 고위험군(의료인 등)
접종 권고 | 1·2차 MMR 국가접종 | 접종 이력 확인 | 2회 미만이면 접종 | 면역혈청 검사 후 결정 | 2회 접종 이력 필수 확인
주요 위험 요인 | 모체 항체 소실 후 감수성 | 집단생활 내 전파 | 해외여행·집단시설 노출 | 1회 접종 세대 포함 | 환자 접촉 빈번
합병증 위험 | 높음(뇌염·폐렴) | 중간 | 중간~높음 | 높음(성인 합병증↑) | 높음